Các vết nứt nhỏ dù ở trên máy bay, các cây cầu hoặc đường ống có thể nhanh chóng dẫn đến những tai họa thảm khốc. Đó là lý do cần phát hiện chúng càng sớm càng tốt trước khi quá muộn. Vì vậy, các nhà nghiên cứu thuộc trường Đại học Illinois đã tạo ra một lớp phủ polime mới có thể được sử dụng cho nhiều loại vật liệu xây dựng. Khi các vật liệu này bị nứt thậm chí là nhỏ, polime sẽ đổi màu để báo hiệu sự cố.

Polime được chế tạo bởi nhóm nghiên cứu do Giáo sư Nancy Sottos và Scott White dẫn đầu, có các viên nang nhựa epoxy chứa đầy thuốc nhuộm màu vàng nhạt nhạy pH.

Chừng nào không có sự cố xảy ra, những viên nang đó vẫn còn nguyên vẹn. Tuy nhiên, khi một vết nứt nhỏ (dù chỉ rộng 10 micromet) xuất hiện, các viên nang trong khu vực đó vỡ ra và giải phóng thuốc nhuộm. Thuốc nhuộm đó phản ứng với epoxy về mặt hóa học và chuyển đổi từ màu vàng sang đỏ tươi. Vết nứt càng lớn, lượng thuốc nhuộm phản ứng nhiều hơn và sự thay đổi màu sắc càng rõ nét hơn.

Theo các nhà nghiên cứu, polime đã được thử nghiệm thành công trên các vật liệu như kim loại, thủy tinh và các polime khác. Nó cũng có giá cả phải chăng vì chỉ cần 5% viên nang nhỏ để polime họat động hiệu quả.

Các nhà khoa học hiện đang nghiên cứu kết hợp polime vào trong nhựa tự hàn gắn mà họ đã chế tạo trước đây. Trong trường hợp đó, sự thay đổi màu sắc ban đầu sẽ cho thấy vết nứt đã được hình thành, trong khi sự thay đổi thứ hai báo hiệu vết nứt đã được hàn gắn.