Bệnh do nấm Rhizoctonia solani gây ra, chúng có thể phát sinh, phát triển và gây hại quanh năm, nhưng nhiều nhất vẫn là ở vụ ngô hè và hè thu, vì thời tiết lúc này thường nóng, ẩm, mưa nhiều (nhiệt độ không khí cao, ẩm độ không khí và cả ẩm độ đất đều cao) rất thuận lợi cho nấm bệnh phát sinh, phát triển. Thông thường bệnh chỉ xuất hiện và gây hại trên bẹ lá, trên lá, nhưng nếu nặng bệnh có thể hại trên cả lá bi, khi đã leo lên được đến lá bi thì dễ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đến năng suất, có khi giảm tới bảy, tám chục phần trăm.

Ban đầu vết bệnh chỉ là những đốm hình bầu dục mầu lục tối, ướt, sau đó phát triển rộng dần ra, nhiều vết liên kết dính lại với nhau thành những đám bệnh lớn kéo dài không có hình thù nhất định, vằn vèo giống như da hổ hoặc như những đám mây. Trường hợp nặng vết bệnh có thể bao phủ nhiều diện tích của bẹ lá, phiến lá. Nếu trời khô vết bệnh sẽ bị khô và có màu xám lục, nếu trời ẩm vết bệnh có thể bị mục. Bệnh gây hại trong suốt quá trình sinh trưởng phát triển của cây ngô, nhưng nhiều nhất vẫn là từ khi cây ngô trỗ cờ trở đi.

Thực tế đồng ruộng cho thấy những ruộng trồng dày, nhiều cỏ dại, bít bùng, không thông thoáng; những ruộng bón quá nhiều phân đạm làm cho cây ngô tốt lốp, yếu ớt; những ruộng trồng ngô liên tục nhiều vụ, nhiều năm, hoặc trồng trên những chân đất trồng lúa vụ trước đã bị bệnh khô vằn gây hại nhiều... thường là những ruộng dễ bị bệnh khô vằn gây hại hơn các ruộng khác.