Sala
là cây thân gỗ cứng, tên khoa học là Couropita Guianensis, thuộc họ dầu
(Dipterocarpaceae). Sala có thể mọc cao lên đến 15m, hoa chỉ mọc từ thân chính,
có màu cam lẫn đỏ thắm và hồng, và mọc thành chùm trên cọng dài có khi tới 3m.
Sala trổ hoa quanh năm, nhưng trong các tháng 2 đến 5, hoa có màu sắc rực rỡ
nhất. Hoa có mùi thơm dịu, nhưng vào thời khắc chiều tối, mùi thơm toả ra mạnh
hơn rất nhiều.
Khi
hoa tàn, quả Sala sẽ lớn dần, to tròn, có màu xám, mùi hắc khó ngửi, bên trong
chứa 4 đến 8 hạt, hình cầu. Khi lõi bên trong quả thối đi mới, người ta mới có
thể bổ lấy hạt trồng thành cây.
Chùm
hoa nhìn giống với rắn thần (naga), mỗi bông là đầu và miệng phùng mang che
phần nhụy chính giữa có hình một lingam của thần Shiva và nhiều shivalingam nhỏ
bao quanh, nên được gọi là Nagalingam hay “hoa Shivalingam”. Cũng vì hình tượng
này, mà nhìn chùm hoa, ta dễ liên tưởng đến con rắn hổ mang chín đầu….