Các nhà nghiên cứu tại trường Đại học Nelson Mandela Metropolitan (NMMU), Nam Phi đã sản xuất được nhiên liệu mới được gọi là Coalgae từ tảo và bột than đá, tác động tích cực đến môi trường.

Nhóm nghiên cứu do GS. Ben Zeelie dẫn đầu, cho rằng sản phẩm mới là bước đột phá trong sản xuất nhiên liệu đốt cháy sạch vì nó sử dụng thành phần chính là bột than đá, chất thải của qui trình khai khoáng. Trên thực tế, 30% than đá bị thất thoát dưới dạng bột trong hoạt động khai khoáng và mỗi năm khoảng 50-60 triệu tấn bột than đá được chôn lấp.

Quá trình khai khoáng không chỉ gây rủi ro môi trường do chất thải giải phóng các hóa chất nguy hại tiềm tàng vào đất trong thời gian dài, mà còn gây tổn thất lớn về kinh tế. Khai thác bột than đá để sản xuất nhiên liệu khắc phục cả hai hạn chế này.

Để sản xuất nhiên liệu mới, nhóm nghiên cứu trồng tảo trong các hồ nhân tạo rộng lớn, trước khi thu gom lại và trộn lẫn với chất thải bột than đá. Sản phẩm tạo thành dưới dạng bánh than được sấy khô.

Những bánh than đó có thể được nung nóng không cần oxy ở nhiệt độ khoảng 450°C và còn đốt cháy không thải khói để sản xuất nhiên rắn, nhiên liệu đốt cháy sạch và dầu thô chất lượng cao. Dầu mỏ có thể được xử lý tại các nhà máy lọc dầu, trong khi sản phẩm rắn phù hợp được sử dụng như than đá để sản sinh nhiệt và năng lượng.

Các nhà nghiên cứu cho rằng nếu khối lượng lớn bột than đá trên thế giới được sử dụng để sản xuất Coalgae, nguồn nhiên liệu này sẽ trở nên phổ biến trên toàn cầu. Theo ước tính, chỉ riêng Nam Phi cũng có thể tạo ra đủ bột than đá để đáp ứng 40% nhu cầu dầu thô của nước này.

Mặc dù việc sử dụng Coalgae mang lại lợi ích môi trường to lớn và sản phẩm cuối cùng có chất lượng cao, nhưng không tác động mạnh đến chi phí nhiên liệu.

"Đây là loại dầu mỏ chất lượng cao như dầu thô ngọt Texas dồi dào trong xăng và các thành phần của nhiên liệu máy bay" GS. Zeelie nói. "Giá thành sẽ cao hoặc thấp hơn sản phẩm cùng loại, nhưng thị trường dầu mỏ ổn định sẽ mang lại lợi ích môi trường to lớn".

Nhóm nghiên cứu đang thử nghiệm để xác định chi phí sản xuất nhiên liệu Coalgae trên quy mô lớn. Theo các nhà nghiên cứu, các tổ chức từ các quốc gia trên toàn cầu từ Hoa Kỳ đến Trung Quốc, đã và đang thể hiện sự quan tâm đến nhiên liệu này